Sobre el trauma infantil

¿Qué es un evento traumático, cómo se manifiesta el estrés traumático infantil y qué factores protegen a los niños? Una guía básica para padres, maestros y cuidadores.

¿Qué es un evento traumático?

Un evento traumático es un suceso aterrador, peligroso o violento que supone una amenaza para la vida o la integridad física de un niño. Presenciar un evento traumático que amenaza la vida o la seguridad física de un ser querido también puede ser traumático. Para los niños pequeños, su sensación de seguridad está estrechamente ligada a la protección que perciben de sus cuidadores.

Los eventos traumáticos pueden desencadenar reacciones emocionales y físicas intensas que pueden perdurar mucho después del incidente. Los niños pueden experimentar sentimientos de terror, impotencia o miedo, junto con síntomas físicos como taquicardia, vómitos o pérdida del control de esfínteres. Cuando los niños no pueden protegerse a sí mismos ni recibir protección de otros, pueden verse abrumados por la intensidad de sus respuestas físicas y emocionales.

A pesar de los esfuerzos de los adultos por proteger a los niños, pueden surgir situaciones peligrosas. Estos peligros pueden provenir de factores externos como desastres naturales, accidentes, tiroteos o violencia comunitaria, o del interior de la familia, como la violencia doméstica, el abuso o la pérdida repentina de un ser querido.

¿Qué experiencias pueden ser traumáticas?

• Abuso físico, sexual o psicológico, negligencia y trata de personas
• Desastres naturales y tecnológicos o terrorismo
• Violencia familiar o comunitaria
• Pérdida repentina o violenta de un ser querido
• Trastorno por consumo de sustancias (propio o familiar)
• Experiencias de refugio y guerra, incluida la tortura
• Accidentes graves o enfermedades potencialmente mortales
• Estrés relacionado con el ámbito militar, como el despliegue o la lesión de un progenitor

Los niños que han vivido situaciones que ponen en peligro su vida o que han presenciado violencia pueden mostrar síntomas de estrés traumático infantil.

¿Qué es el estrés traumático infantil?

Los niños que sufren estrés traumático infantil suelen haber enfrentado uno o más eventos traumáticos, lo que provoca reacciones duraderas que interfieren con su funcionamiento diario mucho después de que el trauma haya pasado. Estas reacciones pueden incluir angustia emocional persistente, síntomas de depresión o ansiedad, cambios de comportamiento y dificultades para autorregularse. Los niños afectados pueden tener problemas para formar relaciones, retroceder en habilidades adquiridas, presentar dificultades de atención o académicas, tener pesadillas y problemas para dormir o comer adecuadamente. También pueden aparecer molestias físicas como dolores. En los niños mayores, estas respuestas pueden derivar en conductas de riesgo, como el abuso de sustancias o la actividad sexual sin protección.

Los niños que sufren estrés traumático suelen experimentar síntomas cuando algo les recuerda el evento. Aunque la mayoría de las personas reaccionan al estrés de vez en cuando, cuando un niño padece estrés traumático estas reacciones alteran su vida diaria y su capacidad de relacionarse con los demás. Ningún niño es inmune al trauma, sin importar su edad; incluso los bebés y los niños pequeños pueden verse afectados. La forma en que se manifiesta el estrés traumático varía según la edad y la etapa de desarrollo del niño.

Recordatorios y adversidades

Las experiencias traumáticas pueden desencadenar una serie de cambios vitales que resultan tan desafiantes como abrumadores para los niños: mudarse, asistir a una nueva escuela o adaptarse a vivir con una lesión o discapacidad, propia o de un ser querido. En algunos casos, también pueden tener que afrontar procesos legales en curso.

Los eventos traumáticos suelen dejar recordatorios que pueden persistir durante años, vinculados a aspectos concretos del evento, su contexto o sus consecuencias. Los niños pueden reaccionar ante ciertas personas, lugares, objetos, situaciones, aniversarios o incluso emociones como el miedo o la tristeza. Las respuestas físicas, como el aumento de la frecuencia cardíaca, también pueden actuar como recordatorios. Comprender cómo responden los niños a estos recordatorios es fundamental para entender por qué su comportamiento y su estado emocional pueden fluctuar con el tiempo.

Los efectos en cadena de los recordatorios del trauma van más allá del niño y alcanzan a familias, amigos, escuelas y comunidades enteras. Abordar los recordatorios del trauma y la pérdida es esencial para ayudar a los niños, las familias y las comunidades a recuperar la estabilidad y avanzar en su sanación.

Factores de riesgo y de protección

Afortunadamente, no todos los niños que atraviesan eventos traumáticos desarrollan estrés traumático. Varios factores influyen en los síntomas que pueden surgir, y los factores de protección en el niño, la familia y la comunidad pueden mitigar los efectos negativos del trauma:

• Gravedad del evento: cuán serio fue, si el niño o un ser querido resultó herido u hospitalizado, si intervino la policía o si los niños fueron separados de sus cuidadores.
• Proximidad al evento: ¿el niño estuvo presente, fue víctima directa, testigo, o se enteró por la televisión o por un ser querido?
• Reacción de los cuidadores: ¿la familia creyó al niño, tomó en serio sus reacciones y atendió sus necesidades?
• Antecedentes de trauma: los niños con exposición repetida tienen más probabilidades de desarrollar síntomas de estrés traumático.
• Factores familiares y comunitarios: la cultura, la raza y la etnia pueden actuar como factores de protección; la identidad cultural influye positivamente en cómo los niños, las familias y las comunidades responden, se recuperan y sanan. Sin embargo, vivir racismo o discriminación puede aumentar el riesgo del niño.

En Global Approach To Development creemos que las escuelas seguras y acogedoras son uno de los factores de protección más poderosos que una comunidad puede ofrecer a sus niños. Por eso las construimos.